严格说起来，催眠在人类社会已有数千年的历史。早在五千多年前的埃及以及中国古老的道术，或是其他民族的巫术都有迹可寻，西方将其定义为催眠，约有两百多年的历史。
在希腊神话中，修普诺斯（ Hypnos ）是睡神，相传 Hypnos 住在冥界，他的左手拿着罂粟花蕾，右手持着一只牛角，牛角里装满了液体，这种液体可以令人进入睡眠。如果被他的魔法棒轻触到眼睛，无论是人或者神，都会无法抗拒地进入梦乡。
大不列颠百科全书字义阐释： Hypnosis （催眠状态）指处于一种特殊的意识状态，介于半睡半醒之间，对各种刺激亦有反应的心理状态。由于并不适当的名称，导致极易让人误会催眠就是睡眠。
催眠的某一些状态称为"清醒中的梦"，以更容易让人们理解进入催眠状态是怎样的状态。由于许多人在催眠状态中会更为清醒，更具智慧与觉察力，所以我也会形容"催眠是一把开启潜意识及无意识的灵性金钥"。
由于催眠的领域极为宽广，引导催眠的方法又有很多，适合每个人的方式也不尽相同，进入催眠后的感受也因人而异，能够用催眠来达到的效果也不太一样，所以催眠是易学却难精深的一项技巧性学问，需要不断学习和精进。
近年来，催眠在各地蓬勃发展，各位催眠研究者根据不同的学习背景与研究方向，对催眠也有不同的定义。有些催眠师诠释催眠是指一个人在催眠师的诱导下，进入催眠状态而强烈接受有益建议的现象。有些催眠师认为催眠是运用放松和暗示的技巧，使人接受引导进入类似睡眠状态，进而接受催眠引导者的指令，以达到预期目标的效果。也有些催眠师则认为，催眠是同时下达许多指令，让人类的大脑超载讯息，而使人进入类似逃避的状态。其实，多数人对催眠的了解，就像是瞎子摸象一般，其实并没有说出催眠的全貌。
百度百科：催眠是指催眠师向被试者提供暗示，以唤醒他的某些特殊经历和特定行为。许多心理学家认为，催眠与其他一般状态是相似的，包括放松、全神贯注和联想。在催眠状态下，一个人可能经历“在感知、思维、记忆和行为上的一些改变”，包括暂时的麻痹、幻觉和忘记“对催眠术医师的暗示做出反应”
